El principio en el que se basa el funcionamiento de la centrífuga decantadora es la diferencia de peso específico de los materiales a separar. Una máquina de este tipo se puede considerar como un tanque de sedimentación que gira alrededor de un eje. En el decantador, las partículas sólidas, más pesadas que el líquido, se mueven por gravedad hacia el fondo y forman un sedimento (fase sólida). En una centrífuga, las fases sólidas y la parte líquida se separan mediante aceleración centrífuga. En el tambor giratorio, las partículas sólidas, que tienen una mayor densidad y, por lo tanto, son más pesadas que el líquido, se mueven hacia afuera por medio de la fuerza centrífuga. El uso del decantador se produce cuando el contenido de sólidos en la suspensión a procesar es particularmente elevado. Esta máquina tiene la ventaja de asegurar una alta eficiencia a nivel de clarificación y a nivel de extracción de agua, además de permitir la separación de líquidos con remoción simultánea de sólidos.